En realidad se trata de un microfósil, el cual tiene similitud con un hongo. Para los científicos, este podría haber ayudado a la Tierra a salir de una Edad de Hielo.
El equipo que logró este hallazgo estuvo compuesto por científicos de Virginia Tech, la Academia China de Ciencias, la Universidad de Educación de Guizhou y la Universidad de Cincinnati. El fósil en cuestión pudo haber aparecido al final de la Edad de Hielo hace 365 millones de años, siendo 3 veces más antiguo que los primeros dinosaurios.
Al menos hasta el momento, este fósil se ha convertido en el más antiguo que se haya encontrado.
Shuhai Xiao (profesor de geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech) y Tian Gan hacen hincapié en la importancia que los hongos han desempeñado a lo largo de la historia de nuestro planeta: ayudar a la Tierra a recuperarse de una Edad de Hielo.
¿Dónde se encontró en fósil más antiguo del mundo?
Este pequeño fósil fue encontrado al sur de China en un yacimiento de rocas de dolomías sedimentarias de la Formación Doushantuo.
No es la primera vez que se encuentra un fósil en este yacimiento, de hecho se han encontrado varios hasta la actualidad. Sin embargo, lo que no esperaban los investigadores era encontrar un fósil en la base inferior de las dolomías.
Gan explica que fue un descubrimiento accidental, y que en ese momento se dieron cuenta de que aquel fósil podría ser el fósil que los científicos llevan buscando desde hace mucho tiempo. También agrega que, de ser correcta esta interpretación, este descubrimiento podría ayudarnos a comprender el cambio paleoclimático y la evolución temprana de la vida.
El surgimiento de la vida en un planeta congelado
Con este descubrimiento podemos comprender los periodos a lo largo de la historia del planeta Tierra, entre ellos el periodo Ediacárico y la terrestralización de los hongos.
El periodo Ediacárico se desarrolló aproximadamente entre 635 y 542 millones de años. Nuestro planeta se encontraba en un proceso de recuperación por una catastrófica Edad de Hielo, a la que también conocemos como Tierra bola de nieve.
El fenómeno conocido como la “Tierra bola de nieve” es una hipótesis que sostiene que durante este periodo la Tierra sufrió una glaciación global donde las temperaturas cayeron por debajo de los -50ºC, quedando los océanos y continentes bajo una gran capa de hielo.
En este ambiente era casi nulo que cualquier organismo sobreviviera, sin embargo hubo algunas formas de vida microscópica que lograron sobrevivir a tan bajas temperaturas.
Estas formas de vida pudieron ser los organismos pertenecientes al fósil encontrado en el yacimiento chino.
Para Tian y Xiao, estos organismos desempeñaron papeles muy importantes en el surgimiento de la vida terrestre. Estos científicos tienen como clave para dicha afirmación el complejo sistema digestivo de estos organismos microscópicos, su sistema digestivo es bastante singular y juegan un papel importante en el ciclo de los nutrientes.
A través del uso de enzimas, las cuales son secretadas al medio ambiente, pueden descomponer químicamente las rocas y otras materias orgánicas resistentes, para luego reciclarse y exportarse al océano.
Gan comenta que los hongos mantienen una relación de mutualidad con las raíces de las plantas, esto les ayuda a movilizar ciertos minerales. Pero no solamente eso, sino que los hongos influyen de manera determinante en la meteorización bioquímica del ciclo biogeoquímico global y las interacciones ecológicas.
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