El universo tuvo una etapa oscura en la que no existían estrellas, era todo negro y sin luz. Los astrónomos hoy cada vez se acercan más a conocer la edad del universo, la causa es una luz emitida hace 13 millones de años, con la cual se pretende desvelar el misterio de cómo se formaron las galaxias.
Un equipo de científicos internacionales viene investigando para detectar, estudiar y medir una señal que fue emitida cuando el universo no tenía estrellas, y que ha viajado alrededor de 13 millones de años para llegar hasta nosotros.
Dicho estudio viene siendo dirigido por investigadores de las siguientes universidades: Washington, Melbourne, Curtin y la de Brown. Así, este equipo está rastreando los datos del radiotelescopio que se encuentra al oeste de Australia, con el objetivo de encontrar una señal significativa de esta “edad oscura”.
El profesor de física Miguel Morales, perteneciente a la Universidad de Washington y miembro de esta investigación, explicó que creen que las propiedades del universo durante esa etapa tuvieron un efecto muy importante durante la formación de las primeras estrellas, y que con ello surgieron características estructurales del universo actual.
Existe la probabilidad de que, durante esa etapa, y debido a la manera en que se distribuyó dicha materia en el universo, fuera la que dio forma a la distribución actual de las galaxias y los cúmulos galácticos.
La etapa oscura de nuestro universo
Durante su edad oscura, nuestro universo era opaco, cálido y denso; y los fotones se atrapaban entre sí. Cuando el universo cumplió un millón de años, las interacciones electrón-fotón se tornaron raras y su expansión comenzó a volverse cada vez más transparente. Así fue como empezó su edad oscura.
Esta edad sin estrellas duró muchos millones de años, y quien abundaba en el universo convirtiéndose en el absoluto protagonista fue el hidrógeno neutro.
Morales explica que para esta edad oscura no existe una señal basada en la luz que se pueda estudiar para aprender sobre ella, ya que no existía la luz visible. Sin embargo, hay una señal específica que se puede buscar, y de la cual procede de aquel hidrógeno neutro.
También afirma que nunca han medido aquella señal, pero que saben de su existencia. No obstante, es una señal difícil de detectar porque desde que fue emitida hace unos 13 millones de años nuestro universo se ha convertido en un lugar muy cargado, lleno de actividades pasando por estrellas, galaxias y hasta nuestra tecnología se han encargado de ahogar la señal de hidrógeno neutro.
¿Cuál es esa señal del hidrógeno neutro?
Esta señal es una emisión de radio electromagnética y fue lanzada por el hidrógeno neutro a una longitud de onda de 21 centímetros. Desde aquel entonces, el universo se ha expandido considerablemente, extendiéndose esta señal a una longitud de onda de dos metros.
Para los investigadores, esta señal debe contener información muy importante sobre la edad oscura, incluso el modo y también cuál fue el motivo por el que la edad oscura terminó. Los átomos de hidrógeno se agregaron y formaron las primeras estrellas, terminando con la edad oscura de un universo con solo mil millones de años.
Reionización, la nueva época del universo
Una vez terminada la edad oscura, la nueva época se llamó “reionización”. La energía de aquellas estrellas fue lo que convirtió una gran parte del hidrógeno neutro en un plasma ionizado. Dicho plasma aún abunda en el espacio.
Morales afirma que ambas épocas, tanto la edad oscura como la de la reionización, son periodos críticos para comprender las características del universo. Por ejemplo, explicaría el hecho de tener regiones llenas de galaxias y otras vacías, así como la distribución de la materia oscura y de la energía oscura.
Para encontrar esta señal, los investigadores están utilizando la matriz de Murchison, un radiotelescopio que consta de 4.096 antenas dipolo. Dicho instrumento puede captar señales de baja frecuencia tal como la que están buscando.
Pese a ello, es una señal muy difícil de detectar por causa del ruido electromagnético que llega del cosmos, e incluso de nuestro planeta por nuestra actividad. Pero el método de filtrado que están utilizando es muy efectivo y se espera tener noticias en el futuro.
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