Actualmente el vidrio es un material muy común, existen un sinfín de cosas hechas a base de vidrio, lo encontramos en materiales para la cocina, envases, decoración y bisutería, óptica, edificación y arquitectura, y electrodomésticos, entre otras muchas más cosas que utilizan este material.
Quizá su popularidad se deba a que los objetos hechos con este material tienen un aspecto delicado y fino.
El vidrio se consigue de materiales como arena de sílice (SiO2), carbonato de sodio (Na2CO3) y caliza (CaCO3), los cuales se funden a una temperatura de 1500 ºC.
¿Cuándo el ser humano empezó a utilizar el vidrio?
Se dice que el vidrio, junto con la cerámica, es el material más antiguo utilizado por nuestros antepasados. En aquellos tiempos, ambos materiales les sirvieron para almacenar sus alimentos y a la vez conservarlos.
El vidrio también se puede encontrar en la naturaleza, ya que los volcanes al expulsar lava con alto contenido en sílice, forman un material llamado obsidiana. La obsidiana se tiene constancia de que fue utilizada desde la prehistoria, hace unos 12.500 a. C., y con ella mayormente se fabricaban objetos cortantes.
En el siglo I, Plinio el viejo, en su libro Historia Natural, afirmaba que el vidrio lo descubrieron en las orillas de río Belus, en Fenicia, ya que su arena era de una gran pureza y poseía un alto contenido en sílice. Así, durante toda la antigüedad fue utilizada para producir vidrio.
Aunque se sostiene que el vidrio fue descubierto mucho más atrás, hacia el 2500 a .C; ya que los primeros ejemplos se han encontrado en Egipto y la costa de Líbano, en objetos como collares, algunos recipientes y lingotes.
La creencia que se tiene es que en aquellas épocas la producción de vidrio se mantenía como un secreto. Además, el vidrio fabricado en aquellas épocas no era transparente como el de hoy, pues querían imitar el aspecto de una piedra semipreciosa.
El vidrio en la Edad Media
Durante esta época, entre los siglos VIII y XIV, el vidrio en países islámicos tuvo un gran auge, los cuales fabricaban vasijas en alto relieve con vidrio incoloro y de gran calidad.
En Europa, los mejores fabricantes eran los venecianos. Así, todos los artesanos de este material se concentraban en la Isla de Murano, con el propósito de mantener a salvo el secreto de su fabricación.
Sin embargo, no hay secreto que perdure y este llegó hasta Alemania. Fue desde entonces que se expandió por el resto del mundo.
De esta manera, en aquella época el vidrio se convirtió en un material de lujo, el cual solo estaba al alcance de la nobleza, la burguesía y el alto clero.
Pero todo ello cambiaría con la llegada de la Revolución Industrial. En esta etapa, el vidrio dejó de ser un producto exclusivo para los ricos, ya que entonces era mucho más barato conseguirlo. Así, la población podía conseguir objetos fabricados con este material debido a que su fabricación se volvió más barata.
¿El cristal no es lo mismo que el vidrio?
En algunos países hispanos utilizamos la palabra «cristal» para referirnos al vidrio. Sin embargo, esto es erróneo, ambos materiales son distintos. Su diferencia radica en su proceso y tratamiento; el cristal es un material sólido perfecto con estructura anatómica regular, mientras que el vidrio presenta una estructura irregular.
Para la comunidad científica, el cristal es un material que se origina de forma natural sin ninguna manipulación del hombre. Un ejemplo de ello son el cristal de cuarzo, el rubí o fluorita. Aunque también se denomina cristal a aquellos objetos que incorporan en su composición óxido de plomo, tales como vasos y copas, entre otros objetos.
De acuerdo con los profesionales, no se debe llamar “cristal” a ciertos elementos como el material de una ventana, ni al “cristal” de los lentes de vista o de sol, ni el material de las peceras, entre otros. Todos estos objetos son de vidrio y no de cristal.
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